Sequana DODGERS - Evolution des runabouts américains

d'après l'article de John G. Robinson paru dans le magazine " Motor Boating " de janvier 1940.

Concave sous la flottaison !

En 1911 George F. Crouch concevait un runabout de 26 pieds pour James Simpson de New-York. Ce petit bateau s'appelait Reliance IV. Dans ses lignes générales il ressemblait à un runabout à carène ronde commune à cette période, mais en réalité il avait un fond en V concave. Il était équipé d'un moteur de 50 HP seulement, atteignant à l'époque la vitesse sensationnelle de 25 mph.
John L. Hacker de Detroit, travaillait en liaison avec la Van Blerck Motor Company of Detroit. Il conçut et construisit plusieurs bateaux à fond en V qui ont atteint 30 mph avec des moteurs d'environ 100 HP.

Le "conducteur" devant ou derrière le moteur ?

À notre connaissance le premier runabout à fond en V avec " cockpit avant " fut Ginger, un 25 pieds conçu et construit par William H. Hand, Jr. autour de 1914. Ce bateau, cependant, n'avait pas la direction et les commandes moteur réunis dans le cockpit avant. Cette évolution devait arriver beaucoup plus tard. En 1913 George F. Crouch a conçu de nombreux runabouts à fonds en V qui eurent beaucoup de succès. Ils naviguaient à plus de 30 miles par heure avec des moteurs de moins de 100 HP. Parmi eux Cinderella, un 26 pieds, Marco III et Monsieur de Peter Pan, tous les deux des 28 pieds.

John L. Hacker et L.L. Tripp s'associèrent en 1913 pour prendre la direction d'un chantier naval à Watervliet, New York, devenu plus tard l'Albany Boat Corporation . Dans la limite de nos connaissances, le premier runabout à " cockpit avant " avec les commandes in-situ a été construit par cette société en 1916 pour W.E. McCann de Cincinnati et naviguait sur le Lac George. Ce bateau était un 32 pieds doté d'un moteur Van Blerck de six cylindres. La coque fut dessinée par John L. Hacker, mais comme il rompit avec son associé, ce fut Elliot Gardner, l'assistant de l'architecte naval, qui termina l'étude.

Il est intéressant de noter que l'Albany Boat Company a dépensé beaucoup d'argent en publicité et en promotion pour le concept du " cockpit avant ", mais le public de cette époque n'en appréciait pas les avantages. En 1917 elle a essayé d'innover en installant le moteur derrière le mécanisme de direction avec un grand " cockpit avant ". Le premier de ces bateaux fut acheté par le Président Woodrow Wilson, mais le modèle n'eut pas la faveur du public. Trois ans plus tard elle n'avait plus aucune peine à vendre ce genre bateaux !

En regardant bien ces bateaux aujourd'hui il semble étrange qu'il ait été si difficile d'imposer le concept du " cockpit avant " Il faut noter cependant que tous ces runabouts à " cockpit avant " avaient une longueur minimum de 32 pieds ou plus ! Ils n'avaient pas les moteurs marins légers et rapides que nous connaissons aujourd'hui. Il était impossible d'envisager des runabouts à " cockpit avant " de tailles plus modestes avec les moteurs disponibles à l'époque.

En 1915 plusieurs magazines de canotage automobile ont publié des annonces publicitaires de la Hacker Boat Company qui offraient des plans de runabouts rapides ainsi que des bateaux finis de différentes tailles. Il semblerait, donc, que de toutes les sociétés spécialisées dans les runabouts rapides, la Hacker Boat Company fut la première à faire de la publicité pour des bateaux disponibles sur stock.

Bateau ? Avion ?

Le développement du runabout s'est arrêté à l'entrée en guerre des USA. A la fin des hostilités le gouvernement avait des milliers de moteurs d'avion à vendre aux prix du rebut et beaucoup de ceux-ci ont équipé des bateaux malgré les objections des constructeurs de moteurs marins. Ces moteurs eurent une influence énorme dans le développement du canot automobile. En fait, ils furent la cause de l'ouverture d'une nouvelle ère en créant une demande de moteurs marins plus puissants et plus légers. Ils ont forcé les constructeurs de moteurs marins à entrer en concurrence pour produire des moteurs plus modernes, plus légers, plus puissants. Ce combat fut très dur pour les constructeurs de moteurs et les progrès accomplis au cours de la décennie suivante furent très appréciables.

Au début de 1919 la Hall Scott Motor Car Company qui avait construit des moteurs d'avion pendant la guerre, proposait un nouveau modèle de moteur marin en deux versions, un à quatre cylindres de 125 HP pesant 1070 livres et l'autre de six cylindres de 200 HP pesant 1300 livres.
John L. Hacker traça et construisit les deux premiers runabouts faits pour ces moteurs. C'étaient des 28 pieds , "N'Everthin" et "Miss Los Angeles" pour le compte de Dustin Farnum, un acteur célèbre à la scène et à l'écran. Ces bateaux eurent un succès remarquable "N'EverThin" fut vendu à W. A. Kemp de Détroit avec lequel il devait établir le nouveau record officiel de l'A.P.B.A runabout de 36.40 miles /heure sur un parcours de10 miles.

"Miss Los Angeles" gagna six coupes sur la Côte Pacifique la même année, dont le fameux trophée Nordlinger. Au début du même été Chris Smith d'Algonac installa dans le 28 pieds "Miss Nassau" un 12 cylindres de 450 HP reconverti qu'il devait vendre à C. W. Johnston de Cleveland. Nous pensons que c'était le premier moteur Liberty installé dans un runabout, et ce fut, incontestablement, le premier runabout à atteindre la vitesse de 50 miles par heure.

En 1919, E. W. Gregory de la Belle Isle Boat and Engine Company de Détroit, achetait à la Hacker Boat Company quatre coques de runabout standard de 26 pieds. Ces bateaux avaient été conçus et construits par John L. Hacker pour être équipés de moteurs Sterling de 90 HP. Un de ces bateaux fut vendu à B. C. Scott, le président de Hall-Scott Motor Car Company et expédié en Californie. Ce bateau reçut un nouveau moteur Hall-Scott de six cylindres de 200HP avec lequel il naviguait facilement à plus 40 miles par heure !

M. Gregory pensait, cependant, qu'un moteur de 200 HP était trop puissant pour un bateau de cette longueur et pour ses bateaux, il décida d'utiliser les moteurs de Hall-Scott de quatre cylindres de 125 HP et de les monter avec des " cockpits avant " ayant toutes les commandes à l'avant. L'idée marcha magnifiquement et donna le célèbre Belle Isle Bear Cat, le modèle qui a révolutionné le runabout. Ce bateau fit sensation dès le jour de son lancement et la Bell Isle Boat and Engine Company prit la première place dans le domaine, lorsqu'elle l'exposa à l'Exposition de New York en 1920.

En regardant bien ce bateau de 1939, il semble étonnant que l'idée ne se soit pas répandue plus vite sur tout le marché mais nul n'est prophète en son pays !

Avant 1922 Chris Smith et ses fils avaient rompu avec Gar Wood et ils avaient créé un petit chantier à Algonac sous le nom de Chris Smith and Sons Boat Company. Ce chantier existe toujours en tant que filiale de l'imposante usine Chris Craft. Leur premier bateau était un 26 pieds, produit soit avec double cockpit avec conduite avant, soit avec un simple cockpit à l'arrière. Il était propulsé par un moteur d'avion Hall-Scott à quatre cylindres reconverti, vendu 3950 $ , prix bien inférieur à celui du 26 pieds Bear Cat. La Hacker Boat Company avait également sorti un runabout de 26 pieds utilisant la même disposition du moteur.

Production à la chaîne

La même année la Belle Isle Boat and Engine Company sortait le premier runabout avec un double cockpit capable de recevoir quatre places assises devant le moteur. L'année suivante, en 1923, une rivalité entre constructeurs devait provoquer le début de la production en série des runabouts. John L. Hacker, un des architectes-constructeurs pionniers, qui n'avait construit qu'un petit nombre de bateaux chaque année augmentait sa production et commençait à se spécialiser dans une série de petits runabouts standardisés de type résolument moderne.
Les Smith, pendant ce temps, avaient acquis le nom de Christ Craft et commencé à se spécialiser dans la production standardisée de moteurs d'avions Curtiss, en réalisant eux-mêmes les opérations de conversion. Cela leur permettait de réduire les coûts et ils proposaient leur nouveau modèle au prix remarquablement bas de 3200 $.

L'année suivante les Runabouts devaient connaître un gain de popularité considérable avec l'entrée de Horace E. Dodge dans le domaine de la construction de bateaux standards. GEORGE F. CROUCH, un architecte pionnier en matière de runabouts, entrait au service de Horace E. Dodge en décembre 1924 et commençait immédiatement à travailler sur le projet d'une production à grande échelle.
Au début il n'y avait qu'un seul bateau de 22-pieds équipé d'un moteur d'automobile Dodge converti. En 1926 un runabout de 26 pieds à double cockpit était mis au point avec un moteur d'avion Curtiss reconverti du même type que celui employé par Chris-Craft.
La Hacker Boat Company continuait cependant à utiliser de vrais moteurs marins, la plupart du temps des Kermaths. La Belle Isle Boat et Engine Company lançait son Bear Cat de 26 pieds et proposait un nouveau 30 pieds équipé d'un moteur Hall-Scott de 200 HP de puissance.
Au New York Motor Boat Show de 1926 on assista à la première présentation du runabout Chris-Craft. Il en avait été exclu auparavant en raison de l'utilisation d'un moteur d'avion converti, mais en 1926 Chris-Craft annonçait un nouveau bateau propulsé par un moteur marin six-cylindres Kermath, de 150 HP de puissance, consacrant ainsi l'entrée de Kermath dans le domaine de la grande vitesse. Au titre de l'anecdote il faut souligner que la première installation du moteur Kermath par Chris-Craft pour l'exposition n'était qu'un simulacre, car le moteur n'avait jamais été essayé auparavant ! Malgré tout quelques semaines plus tard les 150 HP Kermaths entraient en production. La Scripps Motor Company présentait la même année un moteur de 150 HP.
La Gar Wood Inc. avait construit quelques runabouts depuis la reprise de l'ancienne C. C. Smith Boat and Engine Company, mais elle préférait se consacrer à la conversion des moteurs d'avion Liberty ou Fiat.

Le runabout 33 pieds Baby Gar a été très diffusé, et pendant un certain nombre d'années il représentait le plus grand nombre de runabouts sur le marché à être si puissamment motorisés. Il était équipé d'un moteur Liberty de 450 HP et vendu autour de 10 000 dollars. On n'a jamais tenté de mettre ce bateau en production en grande série. Le Baby Gar se distinguait par l'utilisation d'une boîte de vitesses. Il fut le premier runabout de série à dépasser les 50 miles par heure.
Le New York Motor Boat Show de1927 a été marqué par l'entrée de Gar Wood dans le petit monde des runabouts avec un 26-pieds, connu sous le nom de Baby Gar Junior, vendu entre $3500 et $4000, et un 28 pieds vendu $6000. Chris-Craft présentait un 22pieds, le plus petit des Chris Craft jamais produit. Initialement il était équipé d'un quatre cylindres Kermath de 70 HP, mais au début de l'année le Chrysler Imperial faisait son entrée et s'imposait comme moteur standard pour ce bateau qui atteignait 32-35 mph. Pour donner une idée des progrès énormes faits par le runabout standardisé, il est intéressant de noter que Chris-Craft avait construit et vendu pour plus de 500 000 dollars de bateaux à moteurs Chrysler au cours de l'été. L'industrie de la construction des runabouts arriva gentiment jusqu'au au crack de 1929 où la dépression bien connue a changé tout le paysage social et économique.

Un runabout pour tous

En 1930 une série de petits runabouts a émergé avec l'introduction par Horace E. Dodge d'un 16 pieds, dont la vitesse atteignait 30 mph au prix de vente 945 dollars. Les autres constructeurs avaient tendance à se moquer de Dodge, mais il faut bien reconnaître aujourd'hui qu'il avait raison !
La même année Chris-Craft produisait un 20 pieds et la Dee-Wite Company présentait un 16 et un 19 pieds. Au New York Show de 1930 , 18 des 67 runabouts présentés étaient des 20 pieds ou inférieurs à 20 pieds. En 1931 presque la moitié des 54 runabouts présentés étaient de cette dimension. Chris-Craft présentait un petit bateau de seulement 15 pieds 6 pouces et un autre de 17 pieds. L'année suivante il démarrait sa gamme avec un 16-pieds au prix étonnamment bas de 795$ . La Gar Wood sortait un 18 pieds à un prix très compétitif, mais le prix le plus bas de tous a été atteint en 1934 par au moins six constructeurs différents avec des modèles d'environ 16 pieds à des prix compris entre 645 et 895 dollars, tous garantis pour des vitesses de 30 mph ou plus !

Depuis 1935 les prix ont monté graduellement, les constructeurs ont augmenté la valeur ajoutée par l'utilisation de moteurs de plus en plus puissants assurant des vitesses de plus en plus élevées. Il y a 10 ans les runabouts de 16 pieds étaient équipés de moteurs de 50 à 60 HP, aujourd'hui il n'est pas rare de trouver des 16 pieds propulsés par des moteurs de 125 HP ou plus, capables de dépasser largement les 40 mph.

Les 18 et 19 pieds atteignent aujourd'hui des puissances de 180 HP et enregistrent des vitesses d'au moins 50 mph, pour seulement une partie de la somme que l'on demandait 10 ans auparavant pour un 26 pieds allant à 40 mph !

Nous nous émerveillons des changements qui sont intervenus et nous nous demandons ce que le futur nous réserve.
Y a-t-il de la place pour une autre évolution ou avons-nous atteint le bout ?

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