Canotier puis marin, il posséda 29 bateaux.
Né à Paris, dans une famille aisée en 1863, il vient habiter
Asnières à la mort de son père.
Il se passionne pour la rivière, sa lumière, ses reflets. À
15 ans, il navigue avec son premier canot, une périssoire qu'il nomme
"Manet-Zola-Wagner".
Artiste provocateur, autodidacte, engagé jusqu'à ses derniers
jours, il admirait les Impressionnistes et surtout Cézanne, le grand
maître.
Sur les bords de Seine, il rencontre Van-Gogh, puis Caillebotte ; il naviguera
en sa compagnie entre Asnières et l'île de la Grande-Jatte. Sa
recherche est la technique de la division des couleurs par petites touches comme
Seurat. Son désir est d'atteindre avec cette méthode un maximum
de luminosité et d'harmonie.
C'est vrai que l'eau bouge sur ses tableaux et vibre dans la lumière.
Toujours sur l'eau il aura sur Seine plusieurs bateaux, un cotre baptisé
par Mallarmé "L'Axel ou le faux col" un autre le "Tub",
un catboat qui sombra devant Andrésy.
Le "Hareng saur épileptique" "l'Ubu", une norvégienne
la" Walkyrie". En 1863, il séjourne à Port-en-Bessin
puis à Saint-Briac, pendant qu'à Roscoff on construit son yacht
"Olympia" (en référence à la peinture de Manet
qui fit scandale), cotre de 11 mètres avec lequel il gagnera "Thomas"
de Caillebotte d'une demi-heure entre Brest et Lorient, il arrive à Saint-Tropez
où il sera rempli de bonheur à peindre la lumière blonde
du midi. Il réunit à la villa "La Hune" tous ses amis
Cross, Manguin, Luce, Guillaumin, Bonnard (magnifique tableau de Bonnard représentant
Signac à la barre de "l'Olympia" dans la baie de Saint-Tropez).
Plus tard il reviendra vers la Normandie où il acheta une maison à
Barfleur. Il remplira des carnets d'écolier de détails de gréements,
de vues de port, de mouvements de bateaux de pêche.
Il y a deux facettes dans son art; recherches scientifiques des vibrations de
la lumière par petites touches travaillées à l'atelier,
mais aussi des croquis aquarellés instantanés dans l'esprit de
Turner qu'il admirait tant.
Peintre souvent incompris il gagnera beaucoup de régates, et sera plus
connu de son temps par ses succès de marin (J'ai gagné en courses
plus de médailles qu'un prix de Rome au salon).
I. O.
Exposition : 27 février-28 mai au Grand-Palais et jusqu'au 15 mai, croquis
au Musée Marmotan.