Le Musée de la Batellerie de Conflans-Sainte-Honorine a
récupéré il y a quelques temps, la coque d’un canot
automobile Dodge de 1932. Son conservateur, M. Roblin a proposé à
notre association d’assurer la restauration de ce bateau de légende.
Le Musée de la Batellerie de Conflans-Sainte-Honorine a
récupéré il y a quelques temps, la coque d’un canot
automobile Dodge de 1932. Son conservateur, M. Roblin a proposé à
notre association d’assurer la restauration de ce bateau de légende.
C'est ainsi que nous nous sommes passionnés par le projet, encore à sa genèse, et nous avons aussitôt voulu découvrir l'histoire des runabouts en "butinant" sur les sites de "toiles d’araignées américaines".
Grand amateur de canots automobiles Horace E. Dodge Jr se passionnait pour
la course de canots automobiles, comme pilote, comme sponsor et comme
constructeur L'immense fortune héritée de son père,
le magnat de l'automobile, lui permet de créer la Dodge Boats and
Planes au début des années 20 avec une fabrication industrielle
à Détroit.
L'année 1924 marqua la popularité des runabouts avec un
modèle de runabout standardisé : le premier "Watercar" sort
à Détroit. Interviewé en 1927, Horace E. Dodge Jr. disait
que : " Les Watercars Dodge ne sont pas construits dans des chantiers
délabrés du bord de l'eau, mais dans une usine moderne au milieu
d'un grand terrain d'une zone industrielle de Détroit". Tout y
est minutieusement étudié pour une fabrication industrielle
de grande qualité : zone hors poussière pour le vernis, zone
pour bancs moteurs, bureaux clairs... tout comme une usine automobile. Les
"watercars" ne sont pas des bateaux de compétition, mais des embarcations
résistantes, comme les voitures Dodge, faites pour les loisirs ou
utilitaires, que tout un chacun peut piloter, tout en procurant des sensations
de vitesse et d'évasion.
George Crouch est embauché en décembre 1924 chez Dodge. Il
entreprend aussitôt un programme de fabrication à grande
échelle. Il est un atout pour le développement de l'activité.
Le premier modèle Dodge était un 22 pieds motorisé par
un moteur d'auto Dodge marin. En 1925 Dodge a déjà à
sa gamme 4 modèles allant de 22 à 26 ½ pieds. "Dazzle"
(1925) est un magnifique exemple de "watercar" : il avait un moteur Scripp
de 100 CV. George Crouch, vice-président de Dodge Boats, modernise
les pare-brise des runabouts par des lignes plus élancées.
En 1926 la société Dodge annonçait la sortie d'un 26
pieds avec double cockpit, et un moteur d'avion Curtiss reconverti, similaire
à celui utilisé par le concurrent Chris-Craft.
Pendant le même temps, Horace E. Dodge Junior ne se passionnait que
pour la compétition, courant après la Golden Cup avec des bateaux
portant tous le nom de son unique sœur, Delphine. On estime qu'il
dépensa 1 000 000 000 dollars pour gagner popularité
et promouvoir le nom de Dodge. Horace Junior ne gagnera le trophée
tant convoité qu'en 1932 et en 1936. La course à la vitesse
continue : en 1927 le constructeur Gar Wood, avec ses runabouts "Baby Gar"
atteindra les 50 mph. Chris-Craft standardise un peu plus sa gamme avec un
petit 22 pieds et la généralisation du moteur Chrysler.
Après le crack dramatique de 1929, seuls les petits runabouts de 16 pieds de Dodge résistent commercialement à la crise : ils allaient à 30 mph et ne coûtaient que 945 $. Chris-Craft suivait le mouvement en offrant un runabout de 20 pieds. Avec la nouvelle gamme de 1930, les bateaux Dodge arboraient des signes distinctifs. En plus de la marque "Dodge Watercar" peinte en blanc, une ligne de flottaison blanche rendait les bateaux facilement reconnaissables de loin sur les plans d'eau. Comme la mode était aux ornements de capot pour les automobiles, l’étrave des bateaux était couverte d’un enjoliveur incluant une sirène ailée en nickel massif, la "Flying Lady", due au talent du sculpteur Russel M. Crook : elle orna presque tous les bateaux Dodge durant la décade. On pensait que ça deviendrait la tendance, mais ça n'a pas pris.
En 1931 les ventes de bateaux Dodge continuaient à monter en flèche.
Horace E. Dodge Jr. annonce le déménagement de toute la fabrication
à Newport-New en Virginie, pour construire le plus grand centre de
production de bateaux de l'époque. C'est aussi en 1931 qu'apparaissent
les premières coques à fond en V multiple, qui faisaient encore
plus déjauger tout en réduisant les projections d'eau
latérales. Le résultat donnait un bateau à la fois plus
confortable, plus sec et légèrement plus rapide. La moitié
des runabouts de la concurrence étaient longs de moins de 20 pieds
et dans des gammes de prix allant de 650 à 900 $. Les prix ne
remontèrent qu'en 1935, avec des runabouts à moteurs plus
puissants.
Le runabout à restaurer date de cette époque, 1932. Nous en reparlerons…
Edmond BALLERIN Page précédente