Le porteur Decauville reconnu dans le monde entier suite à
l'Exposition universelle de 1878 a connu des retombées internationales.
À l'exposition maritime du Havre, la manutention a été considérablement
facilité, grâce à l'établissement des rails Decauville et à l'usage des
wagonnets sur lesquels on a transporté les colis et pièces de machines à
leurs emplacements respectifs.
Le chemin de fer portatif permet de camionner des canons de vingt tonnes. Il a
été utilisé dans toutes les guerres récentes par l'armée française : 70
Km. en Tunisie ; 60 Km. au Tonkin ; 22 Km. à Madagascar. Par l'armée italienne
en Égypte et par l'armée russe au Turkestan (1881) : où le général
Skobeleff eut recours à lui (Decauville) pour l'approvisionnement de vivres,
eau potable et de munitions de ses troupes.
Au
cours de cette dernière campagne, la voie était déplacée au fur et à mesure
que l'armée avançait. Lorsque, tout récemment, les Russes s'approchèrent de
l'Afghanistan, le petit chemin de fer Decauville parut aux avant-postes afghans
et fut signalé à l'armée anglaise par des officiers qui suivaient les opérations
des Asiatiques. Les Anglais voulurent posséder un matériel semblable à celui
des Russes1, et
une forte commande fut envoyée à Petit-Bourg. Pour exécuter cette commande,
une difficulté se présentait : rails, wagons et locomotives devaient voyager
pendant quatre à cinq semaines à dos d'éléphants2
; mais M. Decauville réussit à construire une machine de deux pièces, dont la
plus grosse ne pesait que 1800 Kg. c'est-à-dire un peu moins que la charge
maximum que pouvait porter un éléphant.
Une
autre particularité de cette locomotive est d'avoir été baptisée à
l'orientale par les Musulmans très attachés à leur religion. Une plaque de
cuivre a été ainsi apposée de chaque côté de la locomotive portant son nom
de baptême en arabe "Moubarak" qui signifie "La bien bénie".
Ce chemin de fer plus restreint suite aux accords passés entre
la Russie et l'Angleterre a été évoqué dans les numéros des 18 avril et 9
mai journal "L'illustration" dans lequel est apparue pour la
première fois la gravure devenue célèbre.
Cette
locomotive baptisée Madiotka portait le n°9 est du type 1 avec cabine
et tender semblable à celle du catalogue Decauville de 1890. Un type dérivé
de la locomotive Passe-partout de 1t
Le chemin de fer portatif se plie à toutes les exigences de
transport des voyageurs. La voie des lignes destinées à cet usage à 0m.60 ou
0m.75 d'écartement coûte 19000 fr. le kilomètre. Les voitures sont de 1ère,
2ème, 3ème classe. La locomotives peuvent faire 50 kilomètres
en deux heures et demie sans s'arrêter.
Le
20 novembre, le vice-roi du Petchili inaugura, en Chine un chemin de fer
construit par la maison Decauville et reliant Tien-Tsin à Tsching Yang. C'était
le premier chemin de fer français établi dans le Céleste-Empire. Accompagné
du taotaïs de Sanghaï, de M. Detring et des nouveaux fonctionnaires chinois,
Li-Hung arriva à l'embarcadère où il fut reçu par MM. Ristelhueber, consul
de France à Tien-Tsin, et M. Galy, ingénieur de la maison Decauville. La
locomotive3 était
ornée des drapeaux français, anglais et chinois. Après avoir visité le matériel,
le vice-roi monta dans une des voitures de première classe ; M. Ristelhueber et
le taotaï Lo-FenG-Loh prirent place à ses cotés. La ligne, d'une longueur de
trois kilomètres, comporte de nombreuses courbes : le train les parcourut en
mois de huit minutes, à la stupéfaction des indigènes, qui ne comprenaient
rien à ces machines qui volaient.
Après ce premier voyage, le public se présenta en foule pour
s'embarquer à son tour, et dès le lendemain un service régulier était
organisé. Le tarif a été fixé à 1fr.50 pour la première classe, 1 fr. pour
a deuxième, 50 centimes pour la troisième, 25 centimes pour la quatrième.
L'acceptation de prix aussi élevés prouve une conquête décisive sur les préjugés
de populations jusqu'alors absolument hostiles à l'établissement, dans leur
pays d'un mode de locomotion dans lequel ils n'avaient nulle confiance.
Le Chinese Times disait à ce sujet, au cours d'un article ; "L'inauguration
du chemin de fer Decauville a fait plus que des volumes de discussion pour
donner une forme pratique aux vagues notions que l'on avait sur les chemins de
fer. Le Vice-Roi a été profondément impressionné et la petite ligne a obtenu
dès le début une immense popularité. Si la semence est saine et le sol
convenable, c'est un moyen plus certain de faire pousser une forêt qu'en y
transportant de grands arbres sans leurs racines".
Nous souhaitons de voir se réaliser l'espérance que manifeste
cette dernière phrase, empruntée au vocabulaire des expressions proverbiales
des Chinois. En tout cas, la France a obtenu d'ores et déjà un premier succès
dans le Céleste-Empire, et c'est à M. Decauville qu'en revient l'honneur.
