Le chemin de
fer et la littérature
Georges Stephenson
Fils
d'ouvrier, George Stephenson est né près de Newcastle-upon-Tyne en 1781. Il
apprend à lire à 18 ans puis étudie la mécanique. Devenu ingénieur, il réalise,
d'abord seul puis avec son fils Robert, une série de locomotives. Stephenson
construit un premier prototype en 1814 : c'est une chaudière cylindrique
horizontale, munie de 4 roues, elles-mêmes entraînées à l'aide de manivelles
par les pistons de 2 cylindres verticaux. En 1817, il met au point sa première
vraie locomotive, qui peut remorquer un train de charbon de 70 tonnes. En 1825,
nouvelle étape : Stephenson sort une machine qui roule à 30 kilomètres à
l'heure. Le jour de l'inauguration, on accroche à celle-ci un wagon rempli de
musiciens : c'est le premier train de voyageurs. Dans une descente, le convoi
s'emballe, dépassant le cavalier porte-drapeau qui l'accompagne : il atteint
les 40 kilomètres à l'heure ! La plus célèbre création des Stephenson reste
cependant la Fusée (The Rocket), construite pour relier Liverpool et
Manchester. Le 15 septembre 1830, jour de son premier voyage, George Stephenson
peut être fier de lui : il a tout supervisé, voies, ponts et tunnels, et vu «
grand », en prévision du trafic. Il est généralement considéré comme
l'inventeur de la locomotive à vapeur. Il meurt à Chesterfield en 1848 et est
enterré au sein de l'Abbaye de Westminster à Londres).
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